们嘴上谢恩，筷子却动得艰难。

皇后看在眼里，淡淡地道“吃不惯御膳，何必念着进宫？”

贵女们一听，忙动起筷来。桌上有四品糕点，可干吃糕点着实噎人，想喝口膳汤吧？那膳汤是一品血汤。想佐口膳粥吧？那粥是什锦肉粥，喝一口在嘴里，总觉得肉糜里渗着血水，喉咙里反上来的不是米香，而是血腥气。

原以为陪皇后话就已经够难熬了，没想到陪皇后用膳更难熬，偏偏这御膳还不能浪费，否则便有不体恤百姓疾苦之嫌，可每下一筷，这御膳都叫人觉得难以下咽。

这一顿饭，满殿娇客吃得面色苍白泪眼涟涟。

偏偏皇后还要赐膳，“这兔丁不错，赐！”

宫人们闻旨布菜，滑嫩的兔丁入喉，娇客们忙拿帕子捂住嘴！

皇后淡淡地看了眼众人面前没动多少的御膳，问道“怎么都没动多少？”

“御厨的手艺自是世间最好的，只是……只是……臣女一贯少食。”何初心笑得勉强，其余人连忙附和，都道自己饭量，哪怕领教过皇后的识人之能，还是睁着眼瞎话。

皇后竟未揭穿，一脸倦意地道“既如此，那就散了吧，午歇的时辰到了，本宫下午还有卷宗要阅。”

贵女们闻言如蒙大赦，连忙离席跪安。想想一早进宫时的雀跃满志，再想想此刻竟盼着离宫，不由得觉得讽刺。但想想一早来时，众人伴行亲如姐妹，走时相互之间竟不敢多看，又不由觉得背后发凉。

皇后着实与想象中的大不相同……

娇客们满怀心事地退出了帝庭，仍如来时一般由彩娥送出了宫门。

人刚走，西配殿的殿门就被推开了。

“好一个连消带打！精彩！”步惜欢笑着进了殿来。

宫人们慌忙行礼，暮青却无诧色，淡淡地道“看戏看上瘾了？不知道进来用膳？”

彩娥回话时，眼神曾往殿外飘了飘，她那时便知道步惜欢十有是来了，只是避不见人罢了，所以她才没留那些娇客太久，惩治她们哪有叫他进殿用膳要紧。

“娘子宴请外客，为夫怎好抛头露面？”步惜欢笑着坐来上首，一团红云似的伴在暮青身旁，执起她的筷子来夹了只兔丁，尝了一口，眉宇一舒。

“嗯，自觉。”暮青随口称赞，见步惜欢爱吃这菜，便吩咐宫人再添一副碗筷来。

宫人们对帝后之间的交谈已经习以为常，麻溜儿地将八府贵女用过的饭菜撤了下去，摆上了一副新的碗筷来。

寝殿中很快便恢复了常态，一张华几，两副碗筷，帝后并坐，不拘食不言的规矩，边用膳边闲话家常。

“娘子这一上午甚是操劳，多吃些。”

“不就是几个女子？有何操劳可言？”

“为夫何时八府之女了？为夫的是授业之事。”步惜欢给暮青盛了碗粥，笑得打趣。

“……”

“当年，先帝暴毙后，朝中一番清洗，时任刑曹尚书的傅民生被贬至穷山恶水的黔西，从此再未能回朝。我年少时南下，曾到过黔西，那老家伙那时正一蹶不振，却不料穷山恶水出刁民之也不尽然，黔西大山连绵，道路崎岖，自古就少经战事，当地民风淳朴，连偷盗案都少有。因他到任后，官府不曾盘剥百姓，当地百姓便称颂他是好官，将他奉为了青。百姓哪知，他那时只是心灰意冷无心县政罢了。但也因此，这老家伙深受感动，从此在当地广施仁政，开山修道，劝课农桑，离了党争，他倒真成了个能吏。我见他能施实政，便将他收为已用，他辅佐我已有十余年，如今重任刑曹尚书，组建刑吏班子，所用之人都是知根知底的。这老家伙刑吏出身，却未办过几桩大案，一直心存遗憾，娘子若能叫他心服，刑狱改革之事就好办了。”

“嗯。”

步惜欢见暮青面色甚淡，笑意不由