黄子澄，明分宜人，洪武进士，授修撰，侍读东宫，累迁太学东卿。朱允炆即位，命兼翰林学士，与齐泰同参国政，向朱允炆建议削藩的主要人物之一。燕王举兵反，师名靖难，指黄子澄、齐泰为奸，燕师渡江破京师，被执，抗辩不屈，磔死，族诛。黄子澄的无惭臣节，为旧时的士子所歌颂，清乾隆年间，追谥忠悫。

黄子澄，从小勤学苦读，并把自己的书房取名为“勤斋”。为了弄清四书五经的根本大义，他曾向“以易经魁江西乡试”的分宜防里人欧阳贞学《易经》，跟“精通经义”的分宜人周与学学《书经》，后又拜在大学问家梁寅的门下学习《春秋》。他在精通经史的同时，对文学也肯下功夫。黄子澄的诗文颇有造诣，且才思敏捷，据《曝书亭诗话》记载，黄子澄去蒙山石门初次拜谒梁寅时，梁寅令他作《枯梅》诗，他稍事思索，一首好诗就出来了。

黄子澄考中乡试第二名，第二年参加会试、殿试，考中进士第一名，当明太祖问他的年龄，他说是34岁，再问他是哪年出生的，他一时紧张答不上来。于是，明太祖把他从第一名换成第三名，就这样，煮熟的鸭子竟然飞了，到手的状元变成了探花。殿试后，黄子澄被授予翰林院编修，后升职为掌修国史的翰林院史官修撰。作为皇太孙朱允炆的老师和侍从官，黄子澄伴读于东宫，后官职到了太常寺卿。

黄子澄曾与朱允炆谈论削藩之事，朱允炆问黄子澄：“诸叔藩王皆拥重兵，如有变端，怎么办？”黄子澄答道：“诸王仅有护兵，只能自守，倘若有变，可以以六师监之，谁能抵挡？汉朝七国不可谓不强，最后还是灭亡了。大小强弱之势不同，而顺逆之理更相异啊！”朱允炆认为他说得对，后来每次叫黄子澄，必尊称他为黄先生。朱允炆同意他的话，加强了将来削藩的决心，紧接着，朝廷将惩办周王的消息透露给燕王，观察燕王的态度，并先后调走燕王的护卫兵力，又派出重兵在如今的北京周围严密监视燕王的举动。

齐泰打算首先向燕王朱棣动手，但黄子澄有不同意见，认为周、齐、湘、代、岷诸王，在先帝时候，就做了很多不法之事，削之有名。现在想要问罪，应该先从周王开始。黄子澄周王是燕王的母弟，削周是剪除燕王的手足。最后黄子澄的意见被采用，周王等五个藩王先后被削藩。朱棣自知即将大祸临头，上书申冤喊屈，之后又装疯卖傻起来，三伏天里穿着皮袄躺在大街上傻笑疯闹。朱允炆为人懦弱，看了燕王的上书后心软了，对黄子澄、齐泰说削藩之事应该停下来了，黄、齐二人不同意，表示应该趁热打铁削除燕王权力。

朝廷用黄子澄和齐泰的计谋，调走燕王手下精兵，又在燕王府所在地北平一带调动军队以监视燕王。朱棣起兵叛乱，上书朝廷指称黄子澄和齐泰为奸臣，朱允炆派老将耿炳文讨伐，初战不利，朱允炆听从黄子澄的建议，以曹国公李景隆接替耿炳文，齐泰极力反对但无效。李景隆接任后，表现更令人失望，屡战屡败，损失数十万人，朱棣乘着李景隆战败之时，上书朝廷，极力批评黄子澄和齐泰，建文帝便免去二人官职，但仍暗中与二人议事。

李景隆在济南战败后被撤换，建文帝赦免了他，黄子澄哭着请求建文帝治李景隆的罪，朱允炆没有接纳，黄子澄便说：“大势已去了，我举荐景隆误国，万死不足赎罪！”。当盛庸在东昌大破燕军后，朱允炆恢复了黄、齐二人的官职，可是在三月，盛庸在夹河战败后，又再次免去二人官职。燕军逐渐逼近南京，朱允炆谋求与朱棣谈和，便把黄子澄和齐泰眨谪到外地，仍密令二人募兵，南京陷落前，朱允炆召黄子澄回京，未至而南京已失守。

当朱棣的叛军逼近南京、建文朝大势已去时，黄子澄当时不在主战场南京，而是在苏州募兵，他没有逃跑，没有投降，决心与建文朝共存亡，还将妻子许氏与四个儿子