方氏，南直隶应天府江宁县人，世宗朱厚熜第三任皇后，初封为德嫔。张皇后被废，方氏被册立为皇后，宫女杨金英等人因为炼丹药一事刺杀明世宗，全依赖方皇后相救，世宗才没有受害。西宫大火，世宗不许大监救火，致使方皇后被烧死，谥孝烈皇后。穆宗即位，上尊谥曰孝烈端顺敏惠恭诚祗天卫圣皇后，别祀弘孝殿。

方氏，世宗嘉靖帝第三任皇后，嘉靖帝继位十多年一直没有儿子，礼部尚书张璁上疏说：“天子册立皇后，应该同时建立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇、八十一御妻。中宫皇后正位有年，而未能诞育皇嗣，皇上当此春秋鼎盛之年，应该广求淑女，以充妃嫔，以备侍御，这样才能有可能多留子嗣。”

于是，世宗按照张璁的建议，遴选九嫔，册封方氏、郑氏、王氏、阎氏、韦氏、沈氏、卢氏、沈氏、杜氏等九人为嫔。九嫔头冠九翟冠，身穿大彩鞠衣，册封的圭用次一等的玉石，谷文，册用银册，比皇妃的规格低大概五分之一，以金饰之。册封典礼上，世宗身穿衮服和皮弁服告祭太庙，并且驾临华盖殿，派大臣对九位嫔妃行册封礼，册封以后，带领皇后朝拜奉先殿，礼节完毕以后，皇帝仍然穿皮弁服，接受大臣的朝拜。

方氏被册封为德嫔，封九嫔之父，包括方嫔的父亲方锐，为正五品锦衣卫正千户带俸。张皇后被废，方氏被立为皇后，沈氏封为宸妃，阎氏为丽妃。旧的制度，册立皇后，就拜谒皇宫内的祖庙就行了，但是这次，皇帝特地让礼部的大臣商议讨论册封的礼节。于是，群臣根据天子立三位皇后为了广承子嗣的事实，按照礼经有庙见之文，并且参考大明礼集，制定了相关的礼仪程序。皇帝率领皇后拜谒太庙，世庙，相关活动超过了三天，并且昭告天下。追封方皇后之母孙氏为夫人，赐葬如例，封左都督方锐为安平伯，给食米岁千石。

宫女杨金英等谋逆，刺杀嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依赖方皇后才没有受害，为了表示感激，把皇后的父亲方锐都进封为侯。起初，曹妃颇有姿色，皇帝很宠爱她，册封为端妃。杨金英等因此利用机会，用绳准备勒死皇帝，结果把绳子打成死结，刺杀皇帝未遂。一同谋逆的张金莲害怕了，就去报告方皇后，方皇后急忙赶到，把绳子解开，皇帝才得救。皇后命令太监张佐逮捕叛乱的宫人，说杨金英等人是按照王宁嫔指示进行刺杀，又说曹端妃虽没有参与，却知情不报，罪加一等。当时，世宗惊慌不能言语，方皇后遂传帝命，将曹端妃、王宁嫔及杨金英等人全部处死，并且诛其亲族十余人，然而实际上，曹端妃其实并不知杨金英等人的谋杀，后来世宗才得知其冤。

孝烈方皇后病死，而不是野史中的被火烧死，记载皇后被火烧的是出自明末清初毛奇龄编的胜朝彤史拾遗记，明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》也记载说，方皇后所住的坤宁宫突然失火，而且火势很猛，世宗就住在坤宁宫左侧的万寿宫，看着汹汹的火焰，世宗明知道方皇后就住在其内，却不让人去救火，还说烧了旧宫，可以再造一座新宫，导致方皇后与数百宫女活活烧死。后人推测，这场大火很可能是世宗授意放的，以为“壬寅宫变”中被方皇后借机处死的宠妃曹端妃报仇。

嘉靖皇帝亲自制定追谥的礼节，并且等待礼仪完毕，还颁诏天下，等到出了丧期，礼部的大臣按照制度应该把孝烈皇后的神主，安放在奉先殿的东侧室，皇帝说，东侧室，不是正殿，孝烈皇后应该祔太庙。于是，大学士严嵩等请求把孝烈皇帝神主设位于太庙东，皇帝母亲献皇后的神位旁边，宪宗邵皇太后明世宗亲祖母右册，以从祔于祖姑之义。皇帝说祔礼是很正式隆重的事情，不可以随随便便，皇后不是皇帝，是陪从皇帝的，要有一定次序，哪里有随便祔礼在其他皇后旁边的道理，应该按照朕的次序祔礼，不能随便乱来。严嵩说，祔礼的顺序，不是臣下随