田横，秦末起义首领，原为齐国贵族，在陈胜、吴广大泽乡起义后，田横与兄田儋、田荣也反秦自立，兄弟三人先后占据齐地为王。刘邦统一天下后，田横不肯称臣于汉，率五百门客逃往海岛，刘邦派人招抚，田横被迫乘船赴洛，在途中距洛阳三十里地的偃师首阳山自杀，海岛五百部属闻田横死，亦全部自杀。

陈胜起义后，随从兄田儋在狄举事反秦，田儋自立为齐王，后田儋与秦军交战败亡。田荣自立为齐王，以田横为将军，尽占齐地，项羽称西楚霸王后，大封诸侯，田荣因负项梁未出兵助楚，未封王，对项羽心怀不满，遂联络赵将陈余反楚。

项羽听到这个消息之后，起兵北伐齐国，齐王田荣被打得大败，逃跑到平原，平原人把田荣杀死了。其后项羽就烧毁荡平了齐国都城的城郭，所过之处都大加屠戮，齐国人无法忍受，互相聚集起来反叛他。田荣的弟弟田横，收募起齐国的散兵，得到好几万人马，反过头来在城阳攻打项羽。

汉王刘邦带领诸侯的军队击败楚军，进入彭城，项羽听到这个消息之后，就放开齐军回去，在彭城对汉兵发起攻击，接着就是与汉军的多次交锋，在荥阳相持不下。因此田横再次得以收复齐国大小城邑，立田荣之子田广为齐王，田横自为丞相辅佐他，并专断国政，所有政事，无论大小，皆由田横决定。

田横平定齐国三年之后，刘邦派郦食其到齐国，向齐王田广和丞相田横游说，要他们归顺汉朝，田横认为此事可行，就解除了齐国在历下对汉军的防备。汉将韩信本来带兵将要向东攻打齐国，齐国起初曾派华无伤、田解带领军队在历下驻扎以抗拒汉军，等到汉使者到来，就废弃了守城的战备，放任兵士饮酒，并派使者与汉朝讲和。但韩信在平定了赵国、燕国之后，用蒯通的计策，越过平原，突然出击，打败了齐国在历下驻扎的守军，接着又攻入临淄。

齐王田广、丞相田横见汉军突然出现，非常生气，认为自己被郦食其出卖了，立刻烹杀郦食其。齐王田广往东逃到高密，丞相田横逃到博阳，守相田光逃向城阳，将军田既带领军队驻守胶东。这时，楚国派来龙且带领军队救助齐国，齐王田广与龙且在高密会师。汉将韩信与曹参在高密大破齐楚联军，杀死楚将龙且，俘虏齐王田广。汉将灌婴继续追击，又俘虏了齐国守相田光，灌婴继续进军，到达博阳。

田横听到齐王田广已死，就自立为齐王，转过来与灌婴交战，在嬴下，田横的军队被灌婴打得大败，田横逃到梁地，投归彭越。彭越拥兵梁地，在楚汉之间保持中立，又像为了汉王，又像为了楚王。韩信在杀死了楚将龙且之后，命令曹参继续向胶东进军，大败田既并在战斗中杀死了他，韩信又命灌婴追击齐将田吸，在千乘将他击败并斩杀了他。这样，韩信便平定了齐地，向刘邦上书，请立自己为齐国假王，刘邦也就因势立韩信为齐王。

刘邦消灭了项羽，自立为皇帝，封彭越为梁王，田横害怕被杀，就带领他的部下五百多人逃入海中，居住在一个小岛之上。刘邦听到这个消息后，认为田横兄弟本来就平定了齐国，齐国的贤士大都依附于他，如今要让他流落在海中而不加以收揽的话，以后恐怕难免有祸患。

因此就派使者赦免田横之罪并且召他入朝，田横却辞谢说：“我曾经烹杀了陛下的使者郦食其，现在我又听说郦食其的弟弟郦商是一个很有才能的汉朝将领，所以我非常害怕，不敢奉诏进京。请求您允许我做一个平民百姓，呆在这海岛上。”使者回来报告，刘邦立刻下诏给卫尉郦商说：“齐王田横将要到京，谁要敢动一下他的随从人员，立刻满门抄斩！”接着又派使者拿着符节把皇帝下诏指示郦商的情况原原本本地告知田横，并且说：“田横若来京，最大可以封为王，最小也可以封为侯，若是不来的话，将派军队加以诛灭。”田横和他的