冒顿,挛鞮氏,匈奴族单于、军事家、军事统帅,杀父而自立,首次统一了北方草原,建立起庞大强盛的匈奴帝国。即位不久,东胡王乘其立足不稳,遣使索要单于千里马。冒顿为麻痹东胡,不顾群臣反对,将千里马送给东胡王,东胡王得寸进尺,提出索要单于阏氏,冒顿左右皆非常忿怒,请求出兵攻东胡,但冒顿仍满足了东胡王的要求,被东胡王认为是软弱可欺。冒顿则乘机稳固统治,扩充军备,发兵突袭东胡,东胡猝不及防被杀,其民众及畜产尽为匈奴所得,东胡遂灭。冒顿又乘胜西攻河西走廊雍州的月氏,迫其西徙,从而解除了两面威胁。
随后,他带领匈奴征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国,控制了西域大部分地区。向北则征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国;向南兼并了楼烦及白羊河南王之辖地,重新占领了河套以南地。匈奴占有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区,号称将诸引弓之民并为一家,拥有控弦之士三十余万,成为北方草原最强大的国家。
冒顿,原为其父头曼单于的太子,后来头曼单于所爱的阏氏生了个小儿子,头曼单于就想杀冒顿而立小儿子为太子,于是便派冒顿到月氏去当人质。冒顿刚到月氏,头曼马上急攻月氏,月氏欲杀冒顿,冒顿偷了月氏的良马,骑着它逃回匈奴。头曼单于认为他勇猛,就命令他统领一万骑兵。
冒顿就制造了一种响箭,训练他的部下骑马射箭的本领,下令说:“凡是我的响箭所射的目标,如果谁不跟着我全力去射击它,就斩首。”首先,冒顿射猎鸟兽,有人不射响箭所射的目标,冒顿就把他们杀了。不久,冒顿以响箭射击自己的爱马,左右之人有不敢射击的,冒顿立即杀了他们。过了些日子,冒顿又用响箭射击自己的心爱的妻子,左右之人有感到恐惧的,不敢射击,冒顿又把他们杀了。又过了些日子,冒顿出去打猎,用响箭射击单于的马,左右之人都跟着射。于是冒顿知道他左右的人都是可以用的人。
然后,他跟随父亲头曼单于去打猎,用响箭射击头曼单于的头,他左右的人也都跟着把箭射向头曼单于,头曼当场身亡。之后,冒顿又把他的后母及弟弟还有不服从他的大臣全部杀死,自立为单于。
冒顿当了单于后,这时东胡强大兴盛,听说冒顿杀父自立,决计先礼后兵,就派使者对冒顿说,想得到头曼的千里马。冒顿问群臣,群臣都说:“千里马是匈奴的宝马,不要给。”冒顿说:“怎可同人家是邻国却吝惜一匹马呢?”于是,就把千里马给了东胡。
过了一段时间,东胡以为冒顿怕他,就派使者对冒顿说,想要单于的一个阏氏,冒顿又询问左右之臣,左右大臣皆发怒说:“东胡没有道理,竟然想要阏氏,请出兵攻打他。”冒顿说:“怎可同人家为领国却吝惜一个女人呢?”于是,就把自己喜爱的阏氏送给了东胡。
东胡王愈来愈骄傲,向西进犯侵扰,东胡与匈奴之间有一块空地,没人居住,这地方有一千多里,双方都在这空地的两边修起哨所,东胡派使者对冒顿说:“匈奴同我们交界的哨所以外的空地,你们匈奴不能去,我们想占有它。”冒顿征求群臣意见,群臣中有人说:“这是被丢弃的空地,给他们也可以,不给他们也可以。”于是,冒顿大怒,说:“土地,是国家的根本,怎可给他们!”于是,冒顿杀掉了那些说给东胡空地的人,立即上马,命令国内如有后退者就杀头,率军向东袭击东胡。
东胡最初轻视匈奴,因此没做防备,等到冒顿领兵到来,一开战东胡就大败,东胡王也被消灭,匈奴俘虏掠夺了东胡百姓和牲畜财产。此后,冒顿又乘胜发兵,向西驱逐走月氏,向南吞并楼烦等部落,还收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地,占领了秦朝北部的部分地区,经过一系列的大征伐,草原各族无不臣服匈奴,至此,