收了奥尔梅克人从崇拜美洲豹到崇拜像羽蛇和玉米神这样的个体神灵的基本信仰以及语言和艺术风格元素。在玛雅城邦中也有建造与奥尔梅克人非常相似的雕塑，其中有看起来像玛雅人的着名巨石头像。
也许一开始是奥尔梅克人的影响在一定程度上激励了玛雅人把他们的村庄建设为城邦。纳克贝(Nakbe)是玛雅最早的城邦之一，在公元前8世纪已经有人居住并扩展到了前所未有的规模，此地建有许多巨型平台，平台之上可建造许多石灰石建筑。这标志着纳克贝从主要的定居点变成了拥有公民、政治和宗教中心的城邦。随着时间的推移，纳克贝建成了一座高46米的金字塔，还有极具象征性的“波塔波”球赛的首批球场，碾碎的白色灰泥所筑成的堤道将这些建筑连接起来。
这些城邦也在灌溉方面取得了进步，农业得到了改善，养活了日益增长的人口。玛雅文明的中心是圣城埃尔米拉多(Elmirador)，这座前古典时期晚期的巨型城邦预示着玛雅城邦的未来，该城邦中心占地26平方公里，拥有数千座建筑。即使建在沼泽附近，玛雅人也利用了这一地理环境。他们在泥土中加入一些石灰，使土壤更加肥沃，供庄稼生长，这使得埃尔米拉多可以养活超过10万的玛雅人，可以与古典时期最大的城邦和其他中美洲大都市相媲美，比如特奥蒂瓦坎城(teotihuacán)和两千年后处于鼎盛时期的阿兹特克首府特诺奇蒂特兰(tenochtitlán)。这里有两座巨型金字塔：埃尔米拉多金字塔和旦达金字塔(Ladanta)，分别高55米和72米，旦达金字塔是有史以来最大的金字塔之一，其体积为280万立方米。
不过，金字塔并不是玛雅城邦中神圣场地中的唯一建筑。在埃尔米拉多和纳克贝，“波塔波”球赛场地都建在市中心，离广场不远，靠近寺庙和宫殿。这种球类游戏不仅仅是一项简单的运动，还具有精神意义，代表了玛雅人对创造的信仰。在可能起源于奥尔梅克文明的中美洲文化中也可以看到类似的球赛，当时还建有成千上万个球场。
“波塔波”球赛中，两支球队在一个两边都有倾斜墙壁的狭窄场地上进行比赛。球员需要把一个沉重的橡皮球抛到空中，把它传给队友，要么是为了让它进入对手的终点区（就像今天的美式橄榄球一样)，要么是把它扔过一个挂在侧壁上的石环（有点像篮球）。然而，球员们不能用手或脚击球，只能用臀部、膝盖、肩膀和头部击球。球重约4公斤，因此有时会造成球员重伤。
“波塔波”球赛是一场面向神灵的宗教表演，在球场两侧发现的壁画中描绘了人类的祭祀场景，让人难以想象的不是输掉比赛的球队队员将会被杀。而是在战斗中被俘的囚犯会按照比赛规则进行比赛，获胜者才会按照仪式被处决献祭，这被视为一种荣誉。仅在卡米纳留宇城(the city of Kamina-ljuyu)就发现了12个球场。
在后世危地马拉首都的地下，卡米纳留宇城曾作为前古典时期玛雅的巨大贸易中心而蓬勃发展，这座前古典时期城邦贸易成功的原因是附近有一个巨大的火山玻璃(Volcanicss，即黑曜石)矿藏。黑曜石一直是玛雅人的重要工具，既可以被磨成刀和矛尖等武器，也可以用作镜子。
卡米纳留宇城由于控制了该地区的黑曜石供应，维持了几个世纪的统治。在那个时期，其他珍贵的贸易商品有玉石、盐和可可，同时因为陶器附有简单、优雅的图案，该类工艺品也变得更加流行。最容易与后来的玛雅人联系在一起的玛雅艺术，在前古典时期的一千年里变得更加繁复。
在前古典时期结束之前，玛雅文明有很多城邦，随着人们迁徙的步伐加快和居民数量的持续增加，更多城邦建立起来。这些城邦建立之初规模不大，但其中许多城邦为下一个千年里出现的强大