时，刘牢之把各级将领僚属，全招了来，商议北上之事。
但是由于他之前也喜欢反复横跳，今天又降而复叛，大家对他已经不那么看好了，所以说人品实在太重要了。
参军刘袭说：“谋反之罪，十恶不赦。将军以前反王恭，然后反司马元显，现在又要来反桓玄，连续三反，怎么能立足天下呢？”
话刚说完，便快步走了出去，其他的将佐官吏也跟着一哄而散。
刘牢之也没想到会是这个局面，非常害怕，他提前派儿子刘敬宣，去京口接家属汇合，过了约定的日期，还也没回来。
刘牢之以为谋反的事情泄露，儿子被桓玄杀了，率领为数不多的部下向北逃跑，到达新洲的时候，几乎成了孤家寡人，终于上吊自杀。
刘敬宣只是路上有事，耽误了时间，没想到父亲崩溃，居然仓皇出逃，他随后追赶，看见父亲自挂东南枝，也没有时间痛哭，赶紧渡过长江，投奔广陵去了。
一代北府军名将曾经战淝水，斗慕容垂，灭孙恩，居然得了个这样凄惨的结局，一切都因为他是个草根，没背景，没靠山，所以没安全感，可怜见的。
桓玄听闻刘牢之已死，心情大好，让出丞相之职，改任太尉、总百揆；又册封琅琊王司马德文为太宰。司马德文是安帝司马德宗的弟弟，其人聪慧，他不傻。