古秦崇启二十四年，冬月，一夜大雪遮蔽大清河两岸。

天色微明，铅灰色的天空没半点放晴的迹象，漫天飞扬的雪粒子打着旋儿，洋洋洒洒的飘落。

长风古道上，自北向南跑来两骑三马，马上两骑卒皆头戴斗笠，肩披蓑衣，头面裹缠只露出一双锐目专注道路，就这么顶风踏雪直奔胡麻河的上西乡石桥而去。

胡麻河的上游自北山西麓蜿蜒而下，秋冬水枯，河面清浅，逢此天时骤降，两岸已然冻起了层层薄冰。

上西乡的石桥就架在胡麻河上游转出山脚这一处，河水舒缓，上冻更早，非但岸边冻得坚实，连八根深埋在河道中的粗矮石柱上也结了一层河冰。

说是石桥，只有八根石柱符实，十四尺的桥面，三尺高的桥栏，都是宽板圆木打造，用材厚重敦实，行车走马稳稳当当，倒也不输石料坚固。

那两个骑卒从长风古道上岔过来，远远看到了上西乡桥，当先的骑卒在马上略略挺身，长吁了一口白气，总算是到了。

眨眼马到桥头，骑卒轻轻带了一蹬马腹，座下神驹通灵，长腿一收，蹄下立刻变化碎步，登时就把马速缓了下来。

“祥麟哥，这马真是神了。”稍后跟上的骑卒嗓音十分年轻，叫前面马上的大哥，“短程够快，长程也跑得住，性子还温顺，最难得每匹马都是这样，像一个模子扣出来的。”

“据说是千户大人亲手选育，半山原马场里还养着几百匹，都是探马的好料子。”叫祥麟的骑卒声音浑厚，听上去年纪不会太幼，“你说的也对。当初参谋本部喊我去选马，我心里还憋着劲要挑最好的，结果马场的人告诉我都一样，别费心思了。”

“真都一样的？”

“除了剪鬃和蹄碗，连膘都差不多厚，模样更像。”

大雪如遮，桥上两岸人迹罕至。

说话间，二卒三马缓缓上了桥，见没有旁人，年轻些的催马凑到同伴旁边，声音也压低了许多，“祥麟哥，我听他们说……咱们千户大人得了仙缘？”

“都是私下里那么说，可没人敢在面上乱传。”那年长的祥麟哥把脸上的面巾拉低一点，让喘气畅快些，“我看八成是真的，这马，还有那半山原，单这两样就已大异常理，非鬼神而不得甚解。”

年轻人笑道，“鬼神且不问，这一路上大哥你念叨半山原不下二十回了，真要有你说的那么好，这次也不白来。”

“你说半山原，前面就是了。”

叫祥麟的一指前路，过桥百十步，地势上倾，山脚的疏林似被劈开两半，林间一条宽敞甬道，缓缓抬升，直入一处风雪隘口。透过渐渐止歇的风雪，隘口处隐约人迹游动，观其法度，颇为森严。

二人策马到了隘口前，夹峙的两面岩壁虽不高却极是陡峭，相距不过三丈余，有拒马木栅，刀兵守卫。

看似逃难而来的一伙人，有老有少，背着破烂家什，衣衫褴褛面有菜色，其中一个壮年汉子正与隘口守卒比划交待些什么。

叫祥麟的骑卒见状，翻身下马，来到隘口前搭话。

隘口早有守卒看见了这二人三马，如此的配置正是栖霞军中正当炙热的参谋本部侦搜营一属，做的都是军中最急最险的博命事，当下不敢怠慢，赶紧回报，由当值的都头亲自出来迎接。

三四个人从一边的哨棚出来，当头一个正是在隘口上值的一个都头，扫了木栅外的人马，张口问道，“何人叩关？可有腰牌印信？”

听了这话，那个叫祥麟的拱一拱手，从怀里掏了一块木牌递上前，把声音压得极低，“参谋本部侦搜营秦祥麟，有司隶密报需急呈千户人人。”

都头闻听一惊，刚要施礼，却瞥见一边待查验的十数流民。

想想这位大人的身份，都头只略略躬身俯首，凑上前的应答声小的仿佛是