……”他笑了笑，“孟德以为几件刀马就能收买人心，未免小看了我冀州将士。”

话虽如此，他眼中忧虑未减。

张鼎犹豫片刻，低声道：“使君，还有一事，我不知当讲不当讲。”

“但说无妨。”

“我观曹操今日举动，绝非一时兴起。”张鼎声音压得更低，“他敢公然来我军营挖人，背后必有依仗。我在想，是否……是否朝中局势有变？或者，他与王芬等人……”

他没有说下去，但意思已经很明显。

孙原沉默了。

他起身走到窗前，推开一道缝隙。冷风立刻灌入，吹得灯火摇曳不定。窗外夜色如墨，什么也看不见，只有风声如诉。

“鼎臣，”孙原忽然问，“你跟孟德相识多久了？”

张鼎一怔，答道：“中平元年，黄巾作乱时，曾与他并肩作战过数月。”

“你觉得他是怎样的人？”

张鼎沉吟片刻，缓缓道：“才华绝世，胸怀大志，知人善任，果敢决断。但……”他顿了顿，“但也心机深沉，手段狠辣，为达目的，不择手段。”

“评价中肯。”孙原点头，“那你可知，他为何来冀州？”

“不是奉朝廷之命，协助剿灭黄巾余孽么？”

“那是表面。”孙原转身，灯光映照着他清俊的面容，眼中闪着复杂的光，“孟德真正的目的，是观察，是布局，是等待时机。”

他走回案前，重新坐下，端起已经微凉的茶盏，轻轻抿了一口。

“当今天下，看似大汉一统，实则危机四伏。黄巾虽平，余孽未清；宦官专权，朝政腐败；地方豪强，拥兵自重；边境胡人，虎视眈眈。”孙原的声音低沉而清晰，“有识之士皆看出，乱世将至。而乱世之中，什么最重要？”

张鼎想了想：“人才？土地？兵马？”

“都对，但都不全。”孙原放下茶盏，“最重要的是——先机。谁先看清大势，谁先布局落子，谁就能在乱世中占据主动。”

他看向张鼎，目光如炬：“孟德今日之举，就是在布局。他看出许褚、典韦是难得的将才，所以不惜重礼招揽。他看出冀州富庶，是成就霸业的根基，所以早早来此经营。他看出我与王芬争斗，是鹬蚌相争，所以作壁上观，等待渔翁得利之机。”

张鼎听得心惊：“使君是说，曹操在等待我们与王芬两败俱伤，他好趁机取利？”

“不止如此。”孙原摇头，“我若败于王芬之手，冀州必乱。届时，他可借朝廷之名，入主冀州，收编我的兵马，接管我的地盘。我若胜了王芬，也必元气大伤。他仍可借朝廷之名，以‘擅权’、‘跋扈’等罪名弹劾我，甚至直接派兵讨伐。”

他顿了顿，声音更沉：“无论我是胜是败，在孟德眼中，都是他夺取冀州的契机。”

前厅内一片死寂。

张鼎脸色发白，额头渗出细汗。他虽猜到曹操有野心，却没想到局面如此凶险。这已不是简单的构陷与反构陷，而是一场关乎生死存亡的博弈。棋盘之上，王芬、孙原、曹操，乃至朝中各方势力，都是棋手，也都是棋子。

“那……那使君打算如何应对？”张鼎问，声音有些干涩。

孙原没有立即回答。他起身走到那幅《山居图》前，仰头观看。画中隐士坐在松下，神态悠然，仿佛世间纷争皆与己无关。

“鼎臣，你看这画中人。”孙原忽然道，“他为何要隐居山中？”

张鼎不解其意，答道：“或是厌倦俗世纷争，或是追求道法自然。”

“也许吧。”孙原轻叹，“但我更觉得，他是在等待。”

“等待？”

“等待时机。”孙原转身，眼中闪着锐利的光，