郑司衣涂抹药膏的手一顿，脸色更加苍白。

她何尝没有这种感觉？

“如今这情形，”郑司衣忧心忡忡，压低声音，“皇上身边……唉！能与之抗衡的，恐怕唯有太子殿下了。婉儿，你得提醒太子殿下，务必早做准备啊！”

杜筠婉点了点头，牵扯到脖颈的伤，让她轻轻吸了口气，但眼神没有丝毫动摇。

一边是萧祁云疯狂的占有与毁灭欲，一边是太子正统与家国责任；一边是私仇家恨的迷雾重重，一边是可能倾覆的江山社稷……在这复杂艰险的抉择面前，她没有过多犹豫。国仇家恨之间，杜筠婉义无反顾地，先选择了帮助太子。

不仅仅是因为萧祁昭待她的情谊与信任，更因为一种朦胧却坚定的认知。

有萧祁昭在，至少这天下百姓，还有一线希望；

若让萧祁云得逞，必将是一场席卷朝野的血雨腥风。

宫门处，夜色已浓如泼墨。

萧祁昭勒住缰绳，胯下的骏马喷着疲惫的响鼻。他刚从城南难民署疾驰而回，身上仿佛还带着城外旷野的风尘与难民聚集地特有的、混合着尘土、草药和烟火的气息。

他的老师，太子太傅张霖泉，骑着另一匹马与他并肩而行，两人在宫门前停下，似乎已经密谈了许久。宫门两侧巨大的石狮在昏黄宫灯的映照下显得面目模糊而威严，投射出长长的、扭曲的影子。

残风掠过宫墙，发出呜呜的声响，更添几分萧瑟。

“老师，就送到这里吧。”萧祁昭的声音带着掩饰不住的疲惫，但更多的是沉甸甸的责任感，“难民署那边，新军的编练与磨合，还需您多费心。仓促成军，装备、训练皆不足，若是真要拉上战场……”

他没有说下去，但紧蹙的眉头已说明一切，那将是九死一生。

张霖泉年迈的面容在灯下显得格外凝重，他捋了捋花白的胡须，叹息道：“殿下所虑极是。然则当下时局，风云诡谲，边境不宁，内患隐现，这支力量虽弱，却可能是关键时刻唯一能倚仗的奇兵，或稳住局面的筹码。皇上能同意殿下以此法收拢流民、暗蓄力量，已是顶着莫大压力。太子殿下，我们别无选择！”

萧祁昭重重点头，眼中闪过一丝坚毅：“本宫明白。不能让父皇失望，更不能让那些将性命与希望寄托于此的百姓失望。老师，一切小心。”

“殿下也务必保重。”张霖泉拱手，目送萧祁昭的身影融入宫门内深沉的黑暗，才调转马头，带着满腹心事，消失在京城的夜色中。

萧祁昭回到毓庆宫书房时，已近亥时。

书房内灯火通明，他一眼便看到杜筠婉静静地坐在窗边的椅子上，似乎已经等了许久。她换了一身素净的衣裙，高领的设计，恰好遮住了脖颈。

“殿下回来了？”杜筠婉起身，脸上带着惯常的平静，甚至露出一丝浅笑。

“嗯。”萧祁昭应着，将披风解下递给长空，目光却未曾从她身上移开。

他走近几步，忽然皱了皱鼻子，敏锐地捕捉到一丝极淡的、清苦的药草气息，与他书房内的沉水香格格不入。

“你身上……”他目光一凝，落在她刻意拉高的衣领上，心中莫名一紧，“怎么了？”

杜筠婉下意识地想侧身回避，却被萧祁昭轻轻按住了肩膀。他的手指触碰到她的衣领边缘，察觉到她几不可察的僵硬。不再多问，他小心地将那立起的领子往下拨开一点。

昏黄的烛光下，那圈尚未完全消退、依旧紫红刺目的指痕，赫然暴露在他眼前！边缘甚至有些肿胀，在杜筠婉白皙肌肤的映衬下，显得格外狰狞可怖！

萧祁昭的瞳孔骤然收缩，滔天怒意与尖锐心痛，在他胸腔里轰然炸开！他的手指微微颤抖，想要触碰那伤痕，又