当其为太子时，头曼单于欲立所宠阏氏（匈奴皇后）之子为太子，将冒顿派往月氏（西域游牧部落）为质，随即发兵攻打月氏。

月氏恼怒，欲杀冒顿，冒顿闻讯，盗得好马，逃回匈奴；头曼单于见其勇壮，乃令其统领万骑。

但冒顿已对头曼单于不满，他将所部训练成绝对服从、忠于自己的部队，为政变谋位作准备。

他制造了一种名鸣镝的响箭，规定鸣镝所射而不悉射者斩。

出猎时，他射出鸣镝，随从有不随鸣镝射往同一目标的皆斩；而后，他用鸣镝射自己的宝马，左右有不敢射者，也被立斩。

进而，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被斩杀；后来，他以鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射。

冒顿知部下绝对忠于自己了，在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣镝射头曼，左右皆随之放箭，射杀头曼；随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。

冒顿单于继位后，开始对外扩张；在大败东胡王之后，随即并吞了楼烦、白羊河南王（匈奴别部，居河套以南），并收复了蒙恬所夺的匈奴地及汉之朝那、肤施等郡县。

并对汉之燕、代等地进行侵掠；向西进击月氏，老上单于继位后，大败并杀死了月氏王，迫使月氏向西域迁徙；北方及西北一带的丁零、浑庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先后臣服于匈奴。

华夏和匈奴，共同迈进了最强盛的时代，双方最终要在这边土地上决出霸主之位。

匈奴国的全盛时期大约有五十年，其时，大汉有文帝、景帝卧薪尝胆、厉兵秣马，在伊稚斜单于时期，匈奴国力被汉军打击由盛转衰。

到大汉武帝时，大汉经过数十年的积累，经济、国力大大增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战河南之战、河西之战、漠北之战，此时正为匈奴伊稚斜单于在位时期。

大汉武帝派卫青收复河南地区；后，大汉武帝又派霍去病夺取河西走廊，受降匈奴右部十万人，设武威、酒泉、敦煌、张掖四郡；而后，卫青、霍去病率五万骑兵分两路出击，卫青击溃单于，霍去病追歼左贤王7万余人，封狼居胥。两军共歼灭匈奴军9万余人，使其一时无力渡漠南下。

匈奴的衰落时期从伊稚斜单于至呼韩邪单于，经历18任单于，从大汉武帝元鼎年间到大汉元帝建昭三年灭郅支单于为止。

虽然经过几次大胜，匈奴王朝也已经被重创，不过虎伤仍未死。

伊稚斜死后，子乌维立，乌维死，子詹师庐立，詹师庐死，季父呴犁湖立；在这十几年间，匈奴避居漠北休养生息。而大汉王朝因人力、物资损失很大，及为了征伐朝鲜、西羌及西南夷，也暂时停止对匈奴的用兵。

大汉王朝在东部联合乌桓，西部派张骞两次出使西域，联络大月氏、大宛等国压缩匈奴的空间，至大汉武帝崩，大汉王朝暂时停止对匈奴的攻击。

昭帝时，匈奴为缓和与汉的敌对关系，把扣留了19年的汉使苏武释放，以示善意。

而后，匈奴转攻西域的乌孙以索要公主（即西汉嫁给乌孙王的解忧公主），乌孙向汉求救，大汉王朝组织五路大军十几万骑与乌孙联兵进攻匈奴。下手吧

大汉王朝再次联兵二十几万合击匈奴，大获全胜，直捣右谷蠡王庭；同年冬，匈奴出动数万骑兵击乌孙以报怨，适逢天降大雨雪，生还者不足十分之一。

是时丁零北攻，乌桓入东，乌孙击西，匈奴元气大伤，被迫向西迁徙以依靠西域，西域再次成为这片土地上两大霸主的争夺重点，双方反复激烈争夺车师之际，匈奴内部因掌管西域事务的日逐王先贤掸与新任单于屠耆堂争夺权位发生冲突，日逐王降汉，匈奴被迫放弃了西域，大汉完全控制了西域，匈奴的实力再次大减