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匈奴因战争、天灾、领土及人口的减小,处境日益困宭,内部纷争开始激化。
自伊稚斜单于后,匈奴单于更迭频繁,虚闾权渠单于死,其妻颛渠阏氏与其弟都隆奇合谋立右贤王屠耆堂为单于;他上任后,排除异己,杀尽前单于所用旧人,重用自己的子弟,以致发生内讧,兵败自杀,他死后,匈奴开始争夺单于王位的内战。
而后,匈奴东部姑夕王等人共立虚闾权渠单于子稽侯栅为呼韩邪单于,击败握衍朐鞮单于,握衍朐鞮自杀身亡。
都隆奇等人共立日逐王薄胥堂为屠耆单于,击败呼韩邪;此时呼揭王自立为呼揭单于,右奥鞮王自立为车犁单于,乌籍都尉亦自立为乌籍单于,是为五单于争立时期。
屠耆单于先后攻击乌籍、车犁,乌籍、车犁皆败走西北与呼揭合兵,呼揭、乌籍皆去单于称号,拥车犁为单于,为屠耆所败。
呼韩邪乘机进攻,屠耆大败自杀,车犁也率部投降,不久,呼韩邪兄呼屠吾斯自立为郅支单于,居东边;屠耆从弟休旬王也自立为闰振单于。
其后,闰振率军东击郅支,兵败被杀;郅支乘胜击破呼韩邪,据漠北王庭;呼韩邪单于南下向汉称臣归附,是为南匈奴。
后来北匈奴郅支单于则率部众退至中亚康居,呼韩邪单于占据漠北王庭。
后来,为了清除北匈奴在西域的影响,西域都护甘延寿、副校尉陈汤远征康居的北匈奴,击杀郅支单于。
后,大汉属国南呼韩邪单于入长安朝贡,并自请为婿,汉元帝遂将宫女王昭君赐之。,呼韩邪封王昭君为宁胡阏氏。
呼韩邪死后,其后裔遵从他的遗嘱,与汉朝保持友好关系达30多年,直到王莽篡汉为止。
王莽建新朝后,把汉宣帝颁给属国的金质“匈奴单于玺”索回,另发给乌珠留单于“新匈奴单于章”,蓄意压低单于的政治地位;将“匈奴单于”称号改为“恭奴善于”,后改为“降奴服于”;王莽企图用武力树立威信,分匈奴居地为15部,强立呼韩邪子孙十五人俱为单于,以削弱匈奴的势力,战火再起。
不过不久后,匈奴国内发生严重的自然灾害,人畜饥疫,死亡大半。
而统治阶级因争权夺利,再次发生分裂;匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于,与蒲奴单于分庭抗礼,匈奴再次分裂为两部。
后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴,安置在汉朝的河套地区,而留居漠北的称为北匈奴。
留居漠北的北匈奴,连年遭受严重天灾,又受到汉朝、南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击,退居漠北后社会经济极度萎缩,力量大大削弱,多次遣使向东汉请求和亲。
其一怕东汉北伐,其二想挑拨破坏汉王朝与南匈奴的关系;其三想在西域抬高自己声望,其四想通过和亲与东汉互市交换所需物资。
汉王朝没有答应和亲,仅同意双方互市,北匈奴则不断袭扰劫掠东汉渔阳至河西走廊北部边塞地区。
随着汉王朝的政治稳定和经济得到恢复发展,国力增强,再次开始了征伐北匈奴的战争。
大汉明帝派窦固等四路大军出击,占据伊吾卢城,同年,派班超通西域南路鄯善国。
汉匈之间对西域展开了一场争夺战,窦固、耿恭击败呼衍王和左鹿蠡王,占车师、争夺金蒲城,因明帝驾崩,中原大旱,王朝征伐负担太重,暂时罢兵。
其后十年间,北匈奴人先后有七十三批南下降汉,加上南匈奴攻击,北匈奴力量大大削弱;而后,鲜卑从东部猛攻北匈奴,杀死优留单于。
优留单于死后,北匈奴大乱,漠北又发生蝗灾,内部冲突不断,北匈奴内部危机连连,乘此时机,汉王朝与属国南匈奴联合夹击北匈奴。
永元元年夏六月开始,窦宪、耿秉率军与南匈