屋内比外面暖和不少，中央是一个用石块垒砌的大火塘，里面燃烧着大块的、油脂丰富的某种野兽骨骼和耐烧的灌木根，散发出一种混合了焦臭和奇异腥气的热量和浓烟。

墙上挂着一些风干的肉条和兽皮，角落堆放着武器和简陋的生活器具。

巴图克直接盘腿坐在火塘边一块铺着厚毛皮的岩石上，从旁边一个木桶里舀出浑浊的烈酒，咕咚灌了一大口，然后抹了抹嘴，示意吕聪他们也坐。

“烤肉！”他朝外面吼了一声。

很快，几个战士抬进来一大块架在木棍上、烤得滋滋冒油、颜色深褐的肉。那肉块极大，看起来像是某种大型生物的腿肉，肉质纤维粗糙，散发着浓烈的、带有土腥和松脂味的肉香。

“尝尝，冰原牦犀的后腿，这季节能找到的最好的肉。”巴图克用一把匕首割下几大块，直接用手抓起递给吕聪他们，“肉是有点老，嚼着费劲，但油厚，抗饿抗寒。在这地方，没这身膘油，活不过三天。”

吕聪接过还烫手的肉块，入手沉甸甸，油脂几乎要溢出来。他学着样子咬了一口，确实坚韧无比，需要用力撕扯，味道复杂，有股说不出的、类似于陈旧皮革混合了矿物质的味道，但油脂的丰腴感和热量立刻在口腔和胃里化开，驱散了从外面带来的寒意。在这种极端环境下，这确实是维持生存的宝贵能量。

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几口肉下肚，加上火塘的烘烤，气氛稍微活络了一些。巴图克一边用匕首剔着牙缝里的肉丝，一边看着吕聪，眼神里带着直白的探究。

“伟大之城不是早几十年就放弃了对里面那鬼地方的探索吗？说划成什么‘禁区’，让俺们在这看着就行。”他问道，“怎么突然又派你来了？还带了这么多……嗯，看起来挺像回事的兵。”

吕聪咽下嘴里的肉，回答：“情况有变。我们需要重新评估禁区内的风险和价值。而且，第五团需要极端的实战环境训练。顺便，也巡查一下北地报告的邪教活动迹象。”

“训练？跑这儿来训练？”巴图克哈哈一笑，声震屋瓦，“够狠！不过也对，能从里面活着出来的，肯定是好样的。邪教嘛……北边荒得很，有些小部落神神叨叨不奇怪，但最近……是有点不太平的感觉，风里都带着股怪味。”

他摇了摇头，没深说，转而问道：“你是那个‘治安管理者’——啧，临时两个字我看也没人提了——那你是不是就是南边那些歌谣里唱的，‘黑发深眸的漂泊者’？啥‘星海归来’、‘连接枷锁’的那个？”

吕聪拿着肉块的手僵了一下，感觉脚趾在靴子里不自觉地蜷缩起来。这该死的预言怎么连这么偏远的冰原都传遍了？！

“呃……这个……”他支吾着，试图含糊过去，“歌谣嘛，都是些古老的传说，未必当真……”

“哈哈哈哈！”巴图克发出一阵洪亮的笑声，用力拍了一下吕聪的肩膀，尽管隔着探索服和斗篷，吕聪还是感觉像被熊掌挠了一下，呲了呲牙，“脸皮还挺薄！行，不管你是不是，敢带着人来这儿，就是条汉子！比南边那些整天在暖和屋子里叽叽歪歪的老爷们强！”

他灌了口酒，然后朝角落里一个一直沉默坐着、身上挂满各种风干小动物骨骼和奇异石头的枯瘦老者喊道：“老骨头！给这位‘管理者’弄个‘命石’！”

那个被叫做“老骨头”的祭司缓缓抬起头，眼睛在跳动的火光下显得异常明亮。他没说话，只是从怀里摸索了一会儿，掏出几颗鸽子蛋大小、形状不规则、表面粗糙的灰白色石子。那石子看起来像是某种野兽的牙齿化石，或是特殊的矿物晶体，内部似乎有极其微弱的、时隐时现的暗红色光晕在流动。

“这是什么？”吕聪好奇地问。

“命石。”巴图克解释道